Maruoka Tsuyoshi, 29 tuổi, đang là một nghiên cứu sinh tiến sĩ chuyên ngành sinh thái hóa học tại trường Cao học Nông nghiệp thuộc Đại học Kyoto. Câu chuyện bắt nguồn vào năm 2021, khi anh nhận được một thùng đựng gạo bằng nhựa chứa 50 con sâu bướm do một đồng nghiệp trong nhóm nghiên cứu bắt tại một trang trại gia đình.
Anh Maruoka thường nghiên cứu sự tương tác giữa côn trùng và các loài thực vật, cũng như cách chúng sinh tồn. Tuy thời điểm đó anh không cần đến những con sâu bướm, nhưng vì muốn giữ cho các sinh vật nhỏ sống sót, anh đã hái lá cây anh đào trong khuôn viên trường, đặt vào bên trong thùng đựng gạo, làm thức ăn cho chúng.
Ngày hôm sau, khi mở nắp thùng, anh hết sức bất ngờ vì ngửi thấy mùi thơm dễ chịu, như thể bên trong đựng Sakura Mochi (bánh mochi gói trong lá anh đào ngâm). Thực tế, lũ sâu bướm đã ăn hết lá anh đào, thải ra những cục phân nhỏ màu đen có mùi này. Maruoka quan sát kỹ hơn, còn phát hiện ra rằng: khi ngâm phân sâu bướm trong nước sẽ làm cho nước có màu trà. Anh liền thu thập phân sâu bướm, cho vào bộ lọc cà phê và thử pha trà bằng phương pháp nhỏ giọt. Sau đó uống thử.
Maruoka nhớ lại, cốc trà có mùi thơm của anh đào lan tỏa khắp không gian, hương vị cũng rất ngon. Điều thú vị này đã tạo động lực cho anh tiếp tục những thử nghiệm khác. Sâu bướm được cho ăn lá táo, lá dẻ và lá hồng để tạo ra phân có nhiều mùi hương khác nhau. Maruoka đã kết hợp 50 loại lá cây cho các loài sâu bướm khác nhau ăn. Kết quả thu được không phải là trà đen, cũng không phải trà ôolong, mà là một loại đồ uống hoàn toàn mới, gọi là unkorocha (trà phân).
Quy trình sản xuất trà thông thường bao gồm hái, hấp, xoa tay lá trà, lên men và sấy khô. Nhưng sâu bướm có thể hoàn thành tất cả các giai đoạn này bên trong cơ thể chúng chỉ sau một đêm, anh Maruoka cho biết. Năm 2023, anh thành lập công ty Chu-hi-cha (trà bí mật côn trùng) tại Kyoto. Chỉ trong 4 ngày diễn ra chiến dịch quảng bá loại trà mới này, đã gây quỹ được 1 triệu yên. Chính quyền Kyoto cũng khuyến khích anh kinh doanh Chu-hi-cha.
Anh Maruoka vẫn tiếp tục nghiên cứu những cách làm mới. Trong đó anh ngâm phân sâu bướm trong rượu vodka. Sau khi tìm được đối tác sản xuất, Chu-hi-cha đã sản xuất thử nghiệm 100 chai rượu mùi anh đào vào mùa thu 2024 và bán hết nhanh chóng. Để tăng sản lượng, Maruoka đã chọn chuyển đến thị trấn Matsuzaki ở phía tây nam bán đảo Izu, giáp với vịnh Suruga, Shizuoka. Đây là vùng sản xuất lá anh đào lớn nhất Nhật Bản, với giống anh đào Oshima-zakura, loại lá được dùng để làm bánh Sakura Mochi.
Anh trồng lá anh đào không sử dụng thuốc bảo vệ thực vật, tuyển người cho sâu bướm ăn lá và thu gom phân của chúng. Tháng 11/2025, công ty đã sản xuất lô rượu mùi anh đào thứ hai, với sản lượng 2.000 chai.
“Trà Chu-hi-cha có vị và mùi thơm tuyệt vời. Tôi muốn mọi người thực sự thưởng thức nó như một loại trà đích thực”, anh Maruoka tự hào. Công ty của anh đã nhận được giải thưởng đặc biệt của ban giám khảo tại Giải thưởng Kyoto Next 2025 do Hội đồng Liên lạc Xúc tiến Thương hiệu Kyoto tổ chức.Trong thời gian tới, Maruoka dự định sẽ làm trà Chu-hi-cha từ lá táo ở tỉnh Aomori và lá đào ở tỉnh Fukushima.
